Por Camilo Rueda Navarro
Durante mucho tiempo, Venezuela fue considerada la “cenicienta” del fútbol suramericano, condenada a ocupar el último puesto en eliminatorias y campeonatos. En todos los torneos los venezolanos eran llamados “los patriotas”, ya que sólo jugaban por amor a la vinotinto y sin ninguna expectativa de triunfo.
Esta situación empezó a cambiar al llegar el siglo XXI. Bien sea simple coincidencia o una directa consecuencia de ello, el fútbol venezolano no es el mismo desde el inicio de la Quinta República. Además del béisbol, deporte insignia de las naciones caribeñas, el fútbol se ha hecho un lugar en la revolución bolivariana. También hace parte del incentivo al deporte como parte de los programas sociales gubernamentales, acompañados por asesores cubanos. Por eso, luego de 91 años de historia, el campeonato internacional de fútbol más antiguo del mundo llega a tierras venezolanas.
El ascenso del fútbol venezolano se consolidó con la llegada a la dirección técnica del médico Richard Páez, quien dirigió a Estudiantes de Mérida, uno de los mejores clubes del país. En las eliminatorias para el mundial del 2002, la selección venezolana conquistó por primera vez cuatro triunfos consecutivos y abandonó el último puesto de la tabla de posiciones. Para la eliminatoria siguiente, ocupó un meritorio octavo lugar con 18 puntos, a tan sólo siete del cupo al repechaje. Quedó para la historia el triunfo 3-0 sobre Uruguay en el Estadio Centenario de Montevideo.
Luego del meritorio ascenso de la vinotinto, los estadios lucieron llenos en Caracas, Maracaibo y San Cristóbal, las sedes de la selección, y en las calles los venezolanos lucieron con orgullo la camiseta del equipo nacional.
A nivel de clubes, el fútbol venezolano también dio su sorpresa: en la última edición de la Copa Libertadores, el Caracas Fútbol Club, disputando el grupo 6, enfrentó a River Plate, equipo de élite argentino y tradicional candidato al título continental, al cual venció en su propia cancha un gol a cero, en un hecho sin antecedentes. El Caracas le repitió la dosis jugando de local en Cúcuta, en donde derrotó a los “millonarios” por 3-1, dejándolos en el último lugar del grupo y clasificándose a la siguiente fase. El Santos de Brasil, uno de los mejores equipos del torneo, se vio en dificultades para superar a los caraqueños en octavos de final (2-2 de ida y 3-2 en la revancha). No obstante la eliminación, el equipo rojo dejó una grata imagen de buen fútbol.
El próximo martes 26 de junio empieza la Copa América 2007 realizada por primera vez en Venezuela. El presidente de la República Bolivariana, Hugo Chávez, manifestó que “con este torneo futbolístico, Venezuela por fin da la cara en deportes”. Por su parte, el ministro del Poder Popular para el Deporte y secretario general del certamen, Eduardo Álvarez Camacho, ha referido que la preparación logística se ha desarrollado de manera satisfactoria, y prevé un magno evento que representa todo un éxito para Venezuela. Es la revolución bolivariana que llega al fútbol.
